Jam di dinding menunjukkan pukul enam petang. “As, ambilkan mak air beras dengan air ikan ke depan” pinta emak. Itulah rutinnya setiap petang.

Mengimbas kembali kenangan masa kecil, emak sangat gemar bercucuk tanam. Pokok bunga, sayur-sayuran dan buah-buahan menjadi kesayangannya. Alhamdulillah, hobi itu masih kekal hingga kini, meskipun emak sudah menginjak usia 75 tahun.

Salah satu memori yang masih segar dalam ingatan saya ialah keindahan “pokok bunga tahi ayam”. Walaupun namanya kedengaran pelik, bunganya yang mekar dalam rona kuning sentiasa menceriakan laman rumah kami. Emak juga gemar menanam pokok bunga orkid yang berwarna-warni serta pelbagai jenis pokok berdaun seperti pokok deduit dan keladi.

Di belakang rumah pula, terdapat pokok daun pandan, daun kari, mempelam dan durian belanda yang sudah acap kali dipetik hasilnya untuk dijadikan bahan santapan kami sekeluarga. Paling menggembirakan ialah ketika musim durian belanda tiba. Buah itu sukar diperoleh di kedai, namun kami bertuah dapat menikmatinya segar dari halaman sendiri. Benarlah  kata orang tua-tua, “tidak rugi jika berbudi kepada tanah”.

Setiap hari saya melihat emak begitu tekun menyantuni pokok-pokoknya. Salah satu perkara yang tidak dapat  saya lupakan ialah emak akan mengumpulkan sisa-sisa makanan untuk dibuang di sekeliling pokok, manakala air basuhan beras dan air perapan ikan akan menjadi air siraman untuk tanaman.

Terdetik di hati, eksperimen apa yang emak lakukan itu dan apakah fungsinya? Namun, hasilnya jelas kelihatan. Pokok-pokok yang emak tanam tumbuh dengan sihat dan segar-bugar.

Kenangan di sekolah rendah mendapat hadiah kamus Oxford daripada guru.

Dari situlah, minat saya terhadap bidang sains, teknologi dan matematik (STEM) mula bercambah di sekolah rendah terutamanya dalam subjek sains yang melibatkan aktiviti eksperimen.  Latihan amali di makmal memberikan keterujaan yang luar biasa  seperti pertunjukan silap mata! Contohnya, melihat kertas litmus berubah warna dengan serta-merta untuk menunjukkan pH yang berbeza begitu mengujakan.

Berbekalkan ilmu yang dipelajari di sekolah, saya mulai merungkai logik di sebalik rutin emak. Saya mendapati bahawa cecair dan sisa makanan  sebenarnya berfungsi sebagai  baja organik yang membekalkan nutrien penting untuk pertumbuhan tumbuhan. Alangkah berharga ilmu sains ini sekiranya diselidik, difahami dan seterusnya dimanfaatkan.

Mewakili sekolah dan memenangi pelbagai pertandingan kuiz di dalam bidang STEM bersama rakan-rakan di sekolah.

Minat dalam meneroka bidang STEM akhirnya membawa saya untuk memilih melanjutkan pelajaran ke matrikulasi dalam bidang sains biologi. Seterusnya, Program Sarjana Sains dengan Kepujian (Sains Sekitaran) telah membuka ruang untuk saya meneroka ilmu STEM dari perspektif yang lebih luas tentang alam semulajadi.

Pada setiap cuti semester, saya dan rakan sekuliah  diarahkan menjalankan kajian di pelbagai destinasi alam semulajadi seperti hutan, pulau dan tasik. Pengalaman itu sangat berharga dan memberi kepuasan apabila apa yang dipelajari di dalam kelas telah dapat saya rasai dan alami sendiri. Nikmat melihat kepelbagaian biodiversiti ciptaan Allah di tempat yang berbeza ternyata amat mengujakan.

Setiap kali pulang daripada lawatan kajian, biasanya kami akan “rentung” dibaham sinar mentari namun itu tidak pernah melemahkan semangat. Ada sahaja memori lucu di sebalik ilmu yang kami bawa pulang. “Bermesra” dengan pacat di hutan, mencuci tahi gajah,  mandi air telaga dan air terjun adalah antara kenangan terindah yang tidak dapat saya lupakan bersama rakan-rakan. Ternyata STEM bukan sekadar teori di kelas, tetapi sangat praktikal dan menjadi pengalaman hidup yang menyeronokkan!

Setelah itu, saya berpeluang melanjutkan pelajaran di peringkat sarjana dan kemudiannya PhD dalam jurusan Kejuruteraan Alam Sekitar di bumi kanggaru, Australia. Pada masa itu, semangat dan kecekalan untuk menimba ilmu mengatasi perasaan takut berada di bumi asing. Alhamdulillah, berkat doa ibu bapa, suami, keluarga, guru-guru dan rakan-rakan, impian untuk memiliki segulung ijazah Doktor Falsafah akhirnya menjadi kenyataan.

Kini, saya berkhidmat  sebagai seorang profesor dalam bidang Kejuruteraan Alam Sekitar di Universiti Tun Hussein Onn Malaysia (UTHM). Sebagai pendidik, saya mendapat kepuasan mengekloprasi dunia STEM, berkongsi ilmu, menjalankan eksperimen, dan membimbing serta mendidik pelajar mencari penyelesaian lestari dan memberi impak minimal pada alam sekitar  bukan sahaja di universiti, tetapi juga dalam masyarakat dan industri.

Penganugerahan saya sebagai Tokoh Penyelidikan di Universiti Tun Hussein Onn Malaysia pada tahun 2019 dan Top Research Scientist Malaysia (TRSM) pada tahun 2020 bagaikan sebuah mimpi indah yang menjadi kenyataan. Sungguh, saya tidak menyangka bahawa minat mendalam terhadap STEM mampu membawa saya hingga ke tahap ini.

Profesor Ts Dr Aeslina Abdul Kadir
Fakulti Kejuruteraan Awam dan Alam Bina
Universiti Tun Hussein Onn Malaysia (UTHM)