Bayangkan sebuah bandar yang sibuk dengan kehidupan, di mana berjuta-juta penghuni bergantung antara satu sama lain untuk kelangsungan hidup. Sekarang, bayangkan bandar ini berada di bawah permukaan laut yang penuh dengan warna-warni serta makhluk-makhluknya yang menarik di sekelilingnya. Inilah yang kita dapat bayangkan tentang terumbu karang—sebuah ekosistem atau persekitaran di bawah laut yang amat luar biasa yang menjadi rumah kepada kira-kira 830,000 spesies marin yang berbeza!
Terumbu karang adalah seperti bandar di bawah laut yang dibina oleh haiwan kecil yang dipanggil karang. Karang-karang ini adalah seperti jurutera alam, mencipta tempat selamat untuk banyak makhluk laut lain mendudukinya. Mereka datang dalam pelbagai bentuk dan saiz, membentuk struktur yang indah yang boleh dilihat dari angkasa!
Terumbu karang memberikan manfaat utama kepada manusia seperti makanan, tempat-tempat yang indah untuk pelancong melawat dan menikmatinya. Selain itu, ianya juga melindungi pantai kita daripada ombak besar dan ribut kerana ianya bertindak sebagai penghalang semulajadi.
Malaysia adalah sebahagian kawasan segi tiga terumbu karang (Coral Triangle) —pusat biodiversiti marin dunia— yang mempunyai terumbu karang yang terkaya. Terumbu karang di Malaysia terdiri daripada kira-kira 500 spesies karang keras, dengan Acropora yang berbentuk cabang atau dahan-dahan pokok dan Porites yang besar.
Terumbu Karang Acropora. (Shutterstock)
Namun begitu, terumbu karang yang menakjubkan ini menghadapi banyak ancaman daripada aktiviti manusia seperti penangkapan ikan yang merosakkan karang, serta gangguan semulajadi seperti perubahan iklim dan serangan pemangsa seperti pemakan karang.
Terumbu Karang Porites. (Shutterstock)
Salah satu ancaman terbesar kepada terumbu karang datangnya daripada pemangsa kecil yang mungkin tidak dijangka: siput! Khususnya, siput Drupella dari keluarga Muricidae diketahui menyebabkan kerosakan besar pada karang. Siput-siput licik ini berupaya mengunyah tisu karang, yang menjadikannya sukar untuk karang pulih semula. Wabak pertama siput pemakan karang ini direkodkan pada awal 1980-an di Jepun. Sejak itu, saintis telah memantau dengan teliti kerana ianya boleh membahayakan terumbu karang apabila bilangannya yang terlalu tinggi.
Kelihatan kumpulan siput pemakan karang, Drupella rugosa (lihat bulatan merah) yang menduduki celahan karang bercabang, Acropora sp.
Untuk mengetahui lebih lanjut tentang pemangsa karang ini, para saintis menjalankan kajian di Taman Laut Pulau Redang di Malaysia. Mereka memilih lima lokasi berbeza di sekitar pulau untuk mengumpul data. Penyelam skuba meneroka lokasi-lokasi ini, dengan teliti mengumpulkan siput dan merekodkan pemerhatian mereka. Para saintis menemui 177 siput dari empat spesies atau jenis yang berbeza. Yang paling banyak dijumpai adalah dari spesies Drupella rugosa, dengan 112 individu. Mereka juga mendapati bahawa siput lebih suka memakan jenis karang tertentu, seperti Acropora bercabang, yang menyediakan banyak makanan dan tempat untuk bersembunyi.
Siput pemakan karang, Drupella rugosa yang berwarna merah jambu seakan-akan strawberi di dasar laut.
Memahami tingkah laku dan impak siput pemakan karang ini membantu para saintis membangunkan strategi untuk melindungi terumbu karang. Sebagai contoh, mengetahui karang mana yang paling berisiko diancam boleh membantu pemuliharaan dengan menumpukan usaha mereka dalam melindungi kawasan-kawasan tersebut. Walaupun anda tidak tinggal berhampiran laut, masih ada cara anda boleh membantu melindungi terumbu karang. Antaranya adalah dengan tidak membeli cenderamata yang diperbuat daripada karang atau haiwan laut lain. Malah anda juga boleh menjadi ahli sukarelawan melalui organisasi yang menjalankan aktiviti-aktiviti untuk melindungi terumbu karang, membersihkan pantai serta alam sekitar laut yang lain.
Saintis yang menyelam sedang mengutip siput pemakan karang yang terdapat pada karang bercabang, Acropora sp.
Terumbu karang adalah penting kerana menjadi penunjuk biologi untuk kesihatan laut kita. Dengan mempelajari lebih lanjut tentang ekosistem yang luar biasa ini serta mengambil langkah untuk melindunginya, kita boleh membantu memastikan ekosistem terumbu karang terus berkembang untuk generasi yang akan datang.
